En médecine, une douleur qui ne s’estompe pas est appelée « douleur chronique ». Il existe une multitude de causes possible à la douleur chronique, qu’il s’agisse d’une blessure ou d’une maladie préexistante ou d’un problème plus subtil comme un stress psychologique.
La douleur chronique est courante, mais heureusement, il existe une foule de solutions pour vous aider à mieux la gérer.
Poursuivez votre lecture pour en savoir plus sur la douleur chronique, y compris les symptômes associés, les causes possibles et ce que vous pouvez faire pour la combattre.
Qu’est-ce que la douleur chronique (définition)?
La douleur chronique se définit comme une douleur qui dure plus de trois mois1 ou, en cas de blessure, comme une douleur qui perdure au-delà de la période habituelle de guérison.
Mais pourquoi survient-elle? Lorsque vous avez une blessure, votre système nerveux envoie des signaux de douleur à partir du site de la lésion. Dans le cas d’une douleur chronique, les signaux de douleur du système nerveux2 continuent d’être envoyés longtemps après la blessure.
Dans les cas graves, une douleur à long terme peut même contribuer à réorganiser les structures du cerveau et les voies neuronales. Cela peut réduire le contrôle des fonctions motrices3 et diminuer le volume de matière grise dans le cerveau4. La matière grise est une composante du cerveau qui est associée à l’apprentissage, au traitement de la mémoire et à la durée d’attention.
Qu’est-ce qui cause la douleur chronique?
Puisque la douleur chronique peut surgir partout dans le corps, ses causes sont nombreuses et variées.
On trouvera ci-dessous les problèmes de santé et les facteurs de risque les plus souvent associés à la douleur chronique.
Blessures et interventions chirurgicales
Le fait d’avoir subi une blessure antérieure — en particulier lorsque cette blessure implique au moins deux fractures de côtes, des fractures au sternum, un traumatisme cérébral léger ou une lésion de la moelle épinière5 — peut être un facteur de prédication majeur de douleur chronique.
Les blessures dues à un stress répétitif, comme l’utilisation constante d’un clavier ou le travail sur une chaîne de montage, peuvent aussi vous rendre plus susceptible de développer des douleurs chroniques aux muscles et aux articulations22.
Les patients qui ont subi une intervention chirurgicale pour réparer une lésion peuvent aussi souffrir de douleur chronique longtemps après leur période de rétablissement postopératoire.
Habitudes de sommeil
Une gamme de facteurs associés au sommeil peuvent aussi causer de la douleur chronique.
Quelles sont les causes des douleurs articulaires et musculaires?
Par exemple, dormir sur un matelas trop dur ou trop mou6 peut causer des raideurs ou des douleurs musculaires dans le haut ou le bas du dos.
De même, dormir avec un oreiller qui est très usé ou qui ne soutient pas le poids de la tête peut entraîner des douleurs à la nuque7, aux épaules ou dans le haut du dos.
Arthrite
Embonpoint et obésité
L’embonpoint et l’obésité sont aussi des facteurs de risque en ce qui a trait à la douleur chronique9. En effet, le surplus de poids exerce un stress accru sur les articulations portantes du corps10, comme le bas de la colonne vertébrale, les genoux, les hanches, les tibias et les chevilles.
L’effort supplémentaire ainsi requis accélère l’usure des articulations et augmente le risque d’apparition de douleurs chroniques.
On peut également lier l’obésité à l’incidence de l’arthrose11. Cette maladie provoque de la raideur dans les articulations et peut elle aussi mener à des douleurs chroniques.
Votre guide complet sur les douleurs articulaires liées à l’arthrite
Facteurs psychologiques
La douleur chronique peut aussi être associée à une combinaison de problèmes de santé mentale. Pensons notamment à l’anxiété, à la dépression et au stress.
Un état mental et émotionnel négatif prolongé peut se manifester dans le corps sous forme de douleur (ce qu’on appelle de la douleur psychosomatique ou psychogène12), de problème de santé ou de maladie.
Les symptômes associés à la douleur chronique
La douleur chronique peut se manifester partout dans le corps. Les zones les plus fréquemment touchées sont la tête, le dos, le cou, les épaules, les genoux et les autres articulations13.
Voici les symptômes couramment associés à la douleur chronique14 :
- Douleur aiguë : Il s’agit d’une douleur intense, comme une sensation de coup de couteau ou de brûlure;
- Douleurs musculaires : Il s’agit de douleurs sourdes, continues et stables dans un muscle ou une articulation;
- Raideurs musculaires : Des traumatismes ou du stress répétitifs et à long terme peuvent causer des lésions et entraîner de la douleur et des raideurs chroniques;
- Perte de souplesse et baisse de l’amplitude articulaire : La douleur intense et les autres symptômes liés à la douleur chronique, comme des raideurs musculaires, peuvent dissuader la personne atteinte de bouger, ce qui nuit à sa souplesse et à son amplitude articulaire;
- Douleur persistante : Une douleur chronique est une douleur qui réapparaît ou qui persiste, même après avoir récupéré de la blessure ou de la maladie qui avait initialement causé la douleur.
Si vous avez des questions ou des inquiétudes concernant votre problème de douleur chronique, n’hésitez pas à communiquer avec votre fournisseur de soins de santé pour obtenir un diagnostic de douleur chronique et des options de traitement.
Comment diagnostique-t-on une douleur chronique?
Il est utile de porter attention à l’endroit, au moment et à la fréquence de la douleur. Prendre note des actions et des mouvements qui exacerbent ou atténuent la douleur peut aussi vous aider à obtenir un diagnostic.
La douleur chronique est une condition répandue, qui peut être un symptôme indépendant ou indiquer un problème de santé sous-jacent15.
Le médecin pourrait utiliser les outils suivants pour mieux cerner la cause profonde de votre douleur :
- examen physique;
- antécédents médicaux;
- imagerie par rayons X ou par résonance magnétique;
- analyse d’urine;
- analyse sanguine;
- bilan musculaire;
- test de conduction nerveuse.
Le traitement de la douleur chronique
Thérapie par la chaleur ou par le froid pour gérer la douleur
Devrais-je utiliser de la chaleur ou de la glace en cas de douleurs musculaires?
La thérapie par la chaleur et la thérapie par le froid sont d’excellentes options pour gérer la douleur, surtout la douleur musculaire.
Qu’est-ce que la thérapie par le froid? Sera-t-elle bénéfique pour moi?
Dans les cas de douleur chronique, la thérapie par le froid peut aider à réduire la perception de la douleur en ralentissant l’activité des nerfs (et en les désensibilisant) et en augmentant le seuil de douleur et la tolérance16. En d’autres mots, la thérapie par le froid soulage la douleur chronique en engourdissant la région douloureuse.
La thérapie par la chaleur, quant à elle, favorise la circulation sanguine et détend les muscles et articulations raides qui causent la douleur chronique17.
Analgésiques en vente libre
Les produits topiques de soulagement de la douleur, les analgésiques en vente libre et les anti-inflammatoires non stéroïdiens peuvent aussi aider à court terme. Consultez votre professionnel de la santé pour trouver le produit qui vous convient.
Pauses fréquentes
La douleur chronique peut aussi être tout simplement due à votre mode de vie. Dans ces cas, soulager la douleur peut être aussi simple que changer certaines habitudes.
Si vous travaillez assis à votre bureau toute la journée, assurez-vous de prendre souvent des pauses pour vous lever, vous étirer et bouger. Vous serez ainsi forcé de modifier votre posture, tout en soulageant la pression constante sur votre colonne lombaire et le bas de votre dos.
Pour connaître d’autres façons de soulager les douleurs dans le bas du dos, consultez notre guide, ici.
Éviter de fumer
L’usage du tabac ne fait pas qu’accroître votre risque d’avoir un cancer des poumons ou une maladie pulmonaire. Il augmente aussi votre risque de développer des douleurs chroniques.
Les études ont démontré que les fumeurs ont des taux plus élevés de douleur chronique18 que les non-fumeurs, et que leur douleur est plus intense.
Cesser de fumer ou éviter de le faire peut aider à soulager certains des symptômes courants de douleur chronique.
